Drie jaar geleden lanceerde Ubisoft zijn nieuwe franchise The Division. Die third-person shooter dompelde je onder in een onherkenbaar New York. Een ziekteverwekkend virus had zich op Black Friday via bankbiljetten verspreid en stortte de Big Apple en de Amerikaanse samenleving in chaos. Je speelde een agent van The Division die de controle over de stad moest heroveren. De game was een succes en veroverde op twee jaar tijd de harten van 20 miljoen spelers. Een vervolg stond dus in de sterren geschreven. The Division 2 is sinds 15 maart beschikbaar op PC, Xbox One en PS4.

Bye-bye New York, hello Washington DC! De actie speelt zich deze keer af in de Amerikaanse hoofdstad, enkele maanden na de eerste episode. Het is dus zomer in plaats van winter, maar afgezien daarvan verandert de context nauwelijks. Er heerst chaos in de stad en gewapende milities hebben de verschillende wijken in handen. De unieke sfeer van een ondergesneeuwd, postapocalyptisch New York is er misschien niet meer, diversiteit des te meer. Washington blijkt een stad met een onverwachte rijkdom, vol parken, musea en historische monumenten. De decors zijn heel verscheiden en er schuilen verrassingen om elke hoek. De natuur begint het stilaan weer voor het zeggen te hebben en je komt geregeld oog in oog te staan met wilde dieren, midden op straat.

Maar voor je aan het avontuur begint, moet je je personage creëren. Behalve het geslacht kan je nog een heleboel fysieke, esthetische en vestimentaire eigenschappen selecteren. Je kan zelfs de tattoos van je agent kiezen. Neem er je tijd voor, want daarna hang je er tientallen uren aan vast.

Je begint je missie aan een onherkenbaar Witte Huis. Trump en zijn bling zijn nergens te bespeuren. Het gebouw is een wankele uitvalsbasis geworden, van waaruit het verzet de controle over de stad probeert te organiseren. Na verloop van tijd en met de nodige verbeteringen vindt de voormalige woning van de president beetje bij beetje haar grandeur terug. De gameplay is weinig verrassend voor wie The Division al gespeeld heeft. Om niet te zeggen een bijna volmaakte kopie van de eerste episode. Tijdens de gevechten is het levensbelangrijk om dekking te zoeken. Meestal trek je te voet door verlaten en verwoeste wijken. Zodra er een groep vijanden in het vizier komt, moet je onvermijdelijk hurken en geïmproviseerde schuilplaatsen zoeken om kogels te ontwijken en de vijand in de rug aan te vallen. Maar let op, want je tegenstanders gebruiken dezelfde tactieken.

Elke wijk is aangeduid met een level dat je best bereikt voor je je erin waagt. Dat neemt niet weg dat je kan gaan en staan waar je wil. The Division 2 is een uitgestrekte open wereld waarin je in alle vrijheid de stad verkent, verborgen voorwerpen zoekt, hoofd- en zijmissies speelt en controleposten of vijandige bastions probeert te veroveren. En toch valt de gameplay vrij snel in herhaling. Over het algemeen unlock je in elke wijk een schuilplaats, help je burgers en sla je enkele golven van vijanden af voor je oog in oog staat met een sterkere eindbaas.

The Division 2 neemt heel wat over van zijn voorganger. Te beginnen bij de Action-RPG-dimensie, waarin je je uitrusting moet beheren (wapens, maar ook een heleboel beschermende accessoires zoals handschoenen, masker, kogelvrij vest…). Die onderdelen zitten in koffers die je moet doorzoeken of op uitgeschakelde vijanden. En sommige kan je kopen of zelf maken. Met je behaalde punten kan je ook handige gadgets unlocken, zoals een gevechtsdrone of een mini-pantsertoren die je naast je agent kan opstellen.

Eén ding is zeker: als je al geen fan was van The Division, zal dit vervolg je ook moeilijk kunnen overtuigen. Maar voor wie genoot van de eerste titel heeft The Division 2 tientallen uren speelplezier in petto. Reken op 30 uur om de hoofd- en zijmissies uit te spelen en het fameuze level 30 te bereiken. Maar daarna is het nog lang niet game over, want er liggen nog een heleboel activiteiten en verrassingen op je te wachten. Ubisoft blijft de komende maanden en jaren de content verrijken met gratis uitbreidingen.

Is alles dan perfect? Nee. Op grafisch vlak stelt The Division 2 wat teleur. Niet dat het een lelijke game is. Verre van. Maar de grafische kwaliteit van recente titels als Red Dead Redemption 2 of Metro Exodus komt nooit in de buurt. Op de Xbox One X versie die we getest hebben, had de game vooral te kampen met aanzienlijke clipping en een verbazingwekkend kwaliteitsverlies van bepaalde texturen.

Net als zijn voorganger is The Division 2 een uitgelezen multiplayer. Je kan de game perfect in je eentje uitspelen, maar met wat vrienden of onbekenden uit de hele wereld wordt het pas echt leuk. Of je nu een hoofdmissie wil voltooien, de open wereld wil verkennen of versterking nodig hebt, tot drie andere agenten kunnen je makkelijk en efficiënt komen helpen. The Division 2 gebruikt weer het principe van Dark Zones, maar deze keer zijn het er maar liefst drie! Tot slot nog dit: je moet altijd met internet verbonden zijn, maar in tegenstelling tot Anthem heb je geen abonnement nodig om solo te spelen.

Ondanks de repetitieve taken en missies, is het verslavend om door de verwoeste straten van Washington DC te lopen, het Witte Huis op te knappen en je agent zo goed mogelijk uit te rusten. Wie niet overtuigd was van de eerste episode, kan het erg gelijkaardige The Division 2 misschien beter links laten liggen. Maar voor de fans van het eerste uur is het een erg geslaagd vervolg. Washington DC heeft een heleboel verrassingen en tientallen uren spelplezier in petto. Zonder twijfel de beste co-op game van het moment!