Voor Puerto Rico was het jaar 2017 een mes dat langs twee kanten sneed. Enerzijds werd Luis Fonsi’s hit ‘Despacito’ grijsgedraaid, maar ook met Orkaan Maria haalden ze het nieuws. Dit Amerikaanse eiland in de Grote Antillen is echter meer dan dat: van een lichtgevende onderwaterwereld tot het traditionele gerecht mofongo… ‘La Isla del Encanto’ – letterlijk ‘Het eiland van de betovering’ – doet je dansen. Maak kennis met het buitenbeentje van de Caraïben.

Tekst & foto’s door Afrodite Trevlopoulos

Witte stranden, torenhoge palmbomen en reggeaton: we zitten in Puerto Rico. Maar het leven was er niet altijd even rooskleurig. In september 2017 slaat het noodlot toe en orkaan Maria legt het prachtige eiland plat. Bijna twee jaar later zitten sommige gezinnen nog steeds zonder stroom, maar aan het humeur van de Puerto Ricanen zal je dat niet merken. Mensen lopen hier zeer tranquilo rond. Luis Fonsi heeft niet gelogen: “Despacito, this is how we do it down in Puerto Rico.”

El Yunque National Forest

Hoewel Puerto Rico 3 keer kleiner is dan België, bestaat het wel uit 143 eilanden. Enkel het hoofdeiland Culebra en Vieques zijn bewoond. De laatste twee oostelijke eilandjes kan je makkelijk bereiken via de ferry vanuit Ceiba. De meeste mensen starten hun avontuur echter in de kuststad Luquillo. Het dorp is dan ook maar een steenworp verwijderd van het nationale regenwoud El Yunque. De jeep dropt je op het hoogste punt en de afdaling te voet duurt zo’n drie uur. Na de orkaan werden de meeste wandelpaden in het woud en langs rivieren afgesloten. De natuur is er nog in herstel maar toch adembenemend mooi!

Van al dat wandelen krijg je ongetwijfeld grote honger. Keuze aan eten genoeg, maar op dit eiland wil je maar één ding: mofongo. Mofongo is een Puerto Ricaanse schotel met gebakken plantains – bij ons bekend als bakbananen – als hoofdingrediënt. Het is een soort krokante puree gevuld naar keuze: van octopus tot scampi en groentjes. De smaken van dit vullende gerecht zijn de perfecte mix tussen Europa, Afrika en de inheemse Taínos.

Mosquito Bay

Paradijselijke stranden zijn er in de Caraïben genoeg. De reden waarom je toch voor Puerto Rico moet kiezen is het aantal ‘bio bays’ of Bahía Bioluminiscente. Het eiland heeft namelijk drie lichtgevende baaien, waarvan Mosquito Bay in Vieques de meest opvallende is. Het heldere water is gevuld met micro-organismen die licht geven als ze worden gestoord. Ook haaien, pijlstaartroggen en veel andere vissen lichten op wanneer ze langs je zwemmen. Dit eco-avontuur is zo speciaal dat het ongeloofwaardig lijkt.

Naast de meest lichtgevende baai ter wereld, huist Vieques ook meer paarden dan mensen op een oppervlakte van 135 km². De viervoeters tref je vooral in Sun Bay, maar ze durven ook wel je pad te kruisen op weg naar Playa Negra. Op dit strand – ook wel Black Sand Beach genoemd – houden bezoekers even halt voor een scrub met vulkanisch zand. Met goudgekleurde rotsen, turquoise water en amper toeristen, waan je je even op een onbewoond eiland.

Survival beach

De redenen om Puerto Rico te bezoeken zijn eindeloos. Echte waterratten kunnen in Rincón, ‘de hoek’ van het eiland, hun hart ophalen. Surfers slaan er hun slag op elf verschillende stranden. Tres Palmas is voorbehouden aan de grote jongens en Little Malibu Beach is zowat de bestemming voor beginners. Snorkelliefhebbers ontdekken fauna en flora onder water bij Steps Beach. Dit is veruit de beste plek om zeeschildpadden te volgen en scholen gekleurde vissen te spotten. Toeristen snorkelen er op eigen risico tussen (vuur)koraal, dat brandwonden kan veroorzaken… houd je hoofd er dus zeker bij!

Wie niet te vinden is voor het zeeleven, kan ook op andere manieren genieten van de prachtige stranden in het noordwesten. In de kustplaats Aguadilla, een halfuurtje rijden van Rincón, is er namelijk een verborgen paradijs dat vraagt om bezocht te worden. Survival Beach heeft zijn naam niet gestolen. De wandeltocht tot de verborgen stranden is niet voor iedereen weggelegd, maar de avontuurlijke romanticus onder ons zal zeker zijn best doen. En je Instagramfeed zal je er dankbaar voor zijn!

Viejo San Juan

Na het avontuur is het tijd om de stad San Juan te ontdekken. Old San Juan is unaniem verkozen tot de parel van de hoofdstad, maar wijken zoals Santurce doen je hart ook sneller slaan. Deze buurt is de Brooklyn van San Juan, op zijn eigen unieke manier. De kleurrijke en kunstzinnige wijk staat bekend om streetart, lekker eten uit foodtrucks en het authentieke nachtleven in La Placita.

Ook in ‘La Factoria’ kan je je ware latinomoves bovenhalen. Deze donkere bar diende als decor voor Luis Fonsi’s hit ‘Despacito’ en is verborgen in één van de kleurrijke straatjes van Old San Juan. De oude stad heeft voor ieder wat wils. Je loopt er als het ware door een regenboog van huizen… op zoek naar Barrachina, de geboorteplaats van de Piña Colada, en een lekkere mofongo om alweer een prachtige dag af te sluiten. Puerto Rico mag dan wel in de Caraïben liggen, dít is the American Dream.

Het bericht CHECK-IN. Livin la vida Puerto Rico verscheen eerst op Metro.