"Rendieren schakelen biologische klok uit"

Wetenschappers zijn na onderzoek tot de conclusie gekomen dat rendieren hun biologische klok kunnen uitschakelen. Dit stelt de dieren in staat om beter om te gaan met de extreme seizoenen op Antarctica, die met lange periodes van licht of duisternis gepaard gaan.

De biologische klok regelt normaal gezien processen als de cyclus wakker zijn - slapen, het vrijgeven van hormonen en het metabolisme (de stofwisseling).

Professor Andrew Loudon van de Universiteit van Manchester bestudeerde samen met zijn collega's rendieren in het noorden van Noorwegen. In de zomer is het er 15 weken lang licht, in de winter vertoont de zon zich 8 weken lang niet boven de horizon.

De onderzoekers onderzochten de hoeveelheden melatonine (hormoon dat het ritme van de lichaamsfuncties beïnvloedt) in het bloed van de rendieren. Ze ontdekten zo dat er geen sprake was van een natuurlijk inwendig ritme; het hormoon reageerde simpelweg op de dag- en nachtcyclus.

Hinderlijk

Volgens professor Loudon heeft de evolutie een manier gevonden om de biologische klok stil te leggen. "Zo'n functie kan hinderlijk zijn in gebieden waarin gedurende de meeste tijd van het jaar geen vaste dag- en nachtcyclus bestaat. Mogelijk hebben een aantal andere dieren die op de polen of diep in de oceanen leven eveneens hun biologische klok uitgeschakeld", aldus Loudon.