Nasa ontdekt "zusterplaneet" van aarde

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap Nasa heeft een planeet ontdekt die op de aarde lijkt en die op "levensvatbare" afstand rond zijn ster draait. Dat is maandag bekendgemaakt. Het is de derde potentieel leefbare planeet die ruimtewetenschappers ontdekken.

De planeet, Kepler 22-b, ligt op ongeveer 600 lichtjaren afstand, is ongeveer 2,4 keer groter dan de aarde en draait in 290 dagen rond zijn ster. De temperatuur zou er circa 22 graden Celsius bedragen. De astronomen weten echter nog niet of de planeet vooral bestaat uit steen, gas of vloeistof, zo meldt de Britse omroep BBC.

De bevestiging van het bestaan van de "zusterplaneet" betekent dat de Nasa-astronomen de planeet minstens drie keer voorbij zijn ster hebben zien passeren. Ze kunnen niet zeggen of er een bepaalde levensvorm aanwezig is op de planeet, alleen dat de nodige voorwaarden vervuld zijn opdat leven zich er zou kunnen ontwikkelen.

Amerikaanse sonde

Kepler 22-b werd ontdekt door de Amerikaanse sonde Kepler. Die werd in maart 2009 gelanceerd en is ontworpen om planeten in de Melkweg te zoeken die op de aarde lijken. De sonde heeft momenteel 2.326 kandidaat-planeten gevonden, waarvan er 207 min of meer de omvang van de aarde hebben.

In mei was het Franse Centre national de la recherche scientifique (CNRS) de eerste die een potentieel leefbare planeet aankondigde: een planeet die rond de dwergster Gliese 581 draait, op 20 lichtjaren van de aarde. Zwitserse astronomen bevestigden in augustus het bestaan van een andere dergelijke planeet, HD 85512b, op 36 lichtjaren afstand.

Illustratie van Kepler 22-b