Oppervlak Mercurius is "gatenkaas"

Nieuwe data van NASA's Messenger-sonde werpen een nieuw licht op het ontstaan van de planeet Mercurius.

Het oppervlak van de planeet is bezaaid met vreemde ondiepe kuilen. Op Mars zijn soortgelijke kuilen te zien en daar zijn ze wellicht het gevolg van de verdamping van koolstofdioxide-ijs. Daardoor blijft een gat achter, waardoor het terrein eruitziet als een gatenkaas.

Op Mercurius kan dit echter niet de oorzaak zijn, omdat daar geen koolstofdioxide-ijs is.

"Het zou kunnen dat er een element in het gesteente zit dat onstabiel wordt wanneer het wordt blootgesteld aan de omgeving van het oppervlak", aldus David Blewett van de Johns Hopkins Universiteit in het Amerikaanse Laurel.
"Als gevolg van deze onstabiliteit zouden delen van het oppervlak kunnen eroderen of instorten en op die manier deze kuilen veroorzaken."

Zwavel

De spectrometers van de Messenger-sonde maten grote hoeveelheden van elementen als zwavel en potassium in het oppervlaktemateriaal. Als die aanwezig zijn, kunnen andere elementen die niet dol zijn op hoge temperaturen ook aanwezig zijn.

Een en ander geeft inzicht wat betreft het ontstaan van Mercurius. Volgens Blewetts collega Patrick Peplowski worden de meeste theorieën nu uitgesloten. Hij denkt dat Mercurius een groot aantal metaalrijke meteorieten aan zich hechtte bij het ontstaan.